Era stata aperta nel ’91 dal dream team tedesco Gullich, Albert, Arnold, Baetz, Dittrich ma aveva zone impossibili in libera, ora con una variante di 5 tiri su 41 è diventata una realtà completa.
Si tratta di “Riders on the Storm” sulla parete est della Torre Central, nel Parco Nazionale Torres del Paine. Il team, composto dagli arrampicatori belgi Siebe Vanhee, Sean Villanueva O’Driscoll, Nicolas Favresse e dall’arrampicatore e fotografo americano Drew Smith, ha finalmente messo insieme una salita in libera della leggendaria via che ha affascinato e sfidato i migliori arrampicatori del mondo fin dalla sua prima salita nel 1991. Riders on the Storm” è nota per i suoi impegnativi 41 tiri, classificati fino al 7c+, che si estendono su 1200 metri di granito verticale, presentando ostacoli che in precedenza avevano reso impossibile la salita in libera della via nella sua interezza. Il team, che ha trascorso 18 giorni senza lasciare la parete, è riuscito a concatenare tutti i 41 tiri in una salita in libera a squadre, cioè alternando il capocordata per ogni singolo tiro. Il team si è imbarcato nella spedizione con un mese di provviste, preparato ad affrontare il tempo patagonico, impossibile da trovare in buone condizioni per tanto tempo di fila. La loro perseveranza è stata ripagata e sono riusciti a scalare in libera una variante che era stata scoperta e attrezzata in precedenza da Mayan Smith-Gobat e Ines Papert nel 2016 – aggirando il famigerato 16° tiro e realizzando il sogno di liberare “Riders on the Storm”. La spedizione è stata documentata dal membro del team e fotografo Drew Smith, le cui immagini catturano la lotta, il trionfo e la pura bellezza dell’ascesa.
Dichiarazione congiunta di Siebe, Sean, Nico e Drew:
“Il 9 febbraio 2024 eravamo di nuovo lì, sulla cima della Torre Central (2460 m) delle Torres del Paine. Due giorni dopo il 43° compleanno di Sean, 7 anni dopo la prima salita in libera di ‘El Regalo de Mwono’, 18 anni dopo che Nico e Sean avevano scalato Riders on the Storm per la prima volta. Eravamo lì, con il vento in faccia, dopo aver effettuato la prima libera di squadra di Riders on the Storm in stile capsula, trascorrendo 18 giorni in parete. “Riders on the Storm” è una delle leggendarie vie alpine di big wall salita per la prima volta da Kurt Albert, Wolfgang Güllich, Bernd Arnold, Nobert Bätz e Peter Dittrich nel 1991. Questa evidente king line di 41 tiri sale per 1300 m al centro della parete est della Torre Central. Negli ultimi 33 anni questo capolavoro non è mai stato liberato completamente. Uno dei maggiori ostacoli era rappresentato dalla dura arrampicata in artif e dal grande pendolo attraverso una parete liscia sul tiro 16. Nel 2016 Mayan Smith-Gobat, Ines Papert e Thomas Senf avevano scoperto una possibile variante di 5 tiri a R13 che avrebbe reso la via interamente libera.
Mayan era tornata nel 2017 con Brett Harrington e Drew Smith che puntavano a una salita interamente in libera. Le condizioni meteorologiche estreme sono spesso la sfida più grande per l’arrampicata libera in Patagonia. Nel 2023 Siebe ci aveva provato con Jacopo Larcher e Brette Harrington per fare un altro tentativo. Come Mayan e Brette, sono stati bloccati da vento, pioggia e tempeste di neve. Quest’anno Siebe è tornato con Sean, Nico e Drew Smith. È stato facile come un singolo messaggio: “Ehi ragazzi, voglio provare a liberare i Riders, siete pronti per un’altra festa della sofferenza?”. –
Siebe: il 15 gennaio siamo entrati nel parco del Paine con carichi pesanti di attrezzatura da arrampicata e cibo. Ci siamo preparati per un mese di autonomia. Abbiamo trasportato i nostri “maiali grassi” al campo base, Campo Torres, e poi alla base della parete. Durante i primi 9 giorni nel parco, siamo riusciti a scalare per un giorno e mezzo, arrivando in cima al pilastro al passo 13. Il 24 gennaio, una breve finestra senza troppo vento ci ha dato la possibilità di impegnare la parete in stile capsula. “O ci bagniamo il primo giorno o l’ultimo”, ha detto Nico. Ci siamo imbarcati e ci siamo accampati, riuscendo a malapena a sconfiggere la tempesta che si è scatenata alle 19.00. Il gioco era fatto! I giorni successivi riuscimmo rapidamente a scalare in libera la nuova variante in condizioni difficili, liberando il crux di circa 7c+.Il sesto giorno in parete abbiamo raggiunto il tiro 26, il famoso tetto “Rosendach”. Ma non per niente si chiama “Riders On The Storm” e quando tutte le finestre si sono chiuse i Doors hanno iniziato a cantare. Sette giorni dopo non avevamo ancora superato il tetto. Erano stati fatti diversi tentativi bloccati dalle temperature gelide e dalla roccia ricoperta di ghiaccio. L’unico progresso è stato quello di Nico, che aveva liberato il tiro 23, un’impresa ardua in condizioni di ghiaccio, pulendo la neve dalle fessure mentre si arrampicava. La maggior parte del tempo è stata dedicata alla lettura, alla musica, alle discussioni sui libri, ai popcorn party e allo scioglimento della neve. Abbiamo anche ricevuto diverse visite da parte d folate a 140 km/h. I venti della Patagonia non deludono mai. “Ogni volta che salgo su questa parete mi ricordo che esperienza masochista è arrampicare qui” –
Nico: il 14° giorno abbiamo superato il tetto e continuato a scalare in libera gli ultimi tiri difficili. All’imbrunire, a soli 6 tiri ‘facili’ dalla vetta, siamo stati bloccati dalla neve e da pesanti valanghe di spindrift (pesanti per noi semplici rocciatori). Altri 2 giorni sono trascorsi nei “tappeti volanti” (i nostri portaledges). Finalmente, il 9 febbraio, siamo usciti dalle nostre asciugatrici e abbiamo salito i restanti tiri fino alla cima.
Ancora una volta ci siamo infilati nella cruna dell’ago, sfruttando ogni piccola opportunità, lavorando in squadra e nutrendoci della motivazione reciproca. Questa è la terza via in libera sulla parete Est della torre centrale di Paine (con la via sudafricana del 2008, El Regalo De Mwono 2017). Oltre a essere un membro indispensabile del team, il fotografo e uomo duro del Montana Drew Smith è riuscito a catturare non solo il dolore, la lotta e la gloria della salita, ma anche i singhiozzi. Questo viaggio non sarebbe stato possibile senza l’aiuto dei gentili cileni: Jorge Ruiz, Seba Rojas, Hernan Jofre, Hernan Rodriguez, Seba Pelleti, Yonatan Araya, Nico Secul, Ocho e Ruth del RedpointHostel e tutti i guardaparco di Campo Torres. Inoltre, molti ringraziamenti a Rolando Garibotti e MathieuMénadier per le previsioni meteo”.
Torres del Paine, Chile – A team of professional climbers have made history by completing the First Free Ascent of “Riders on the Storm” on the East face of the Torre Central in the Torres del Paine National Park. This monumental achievement, on February 9th, 2024, marks a significant milestone in big-wall climbing history.
The team, consisting of Belgian climbers Siebe Vanhee, Sean Villanueva O’Driscoll, Nicolas Favresse and American climber and photographer Drew Smith, finally puzzled together a free ascent of the legendary route that has captivated and challenged the world’s best climbers since its first ascent in 1991.
‘Riders on the Storm’ is known for its demanding 41 pitches, graded up to 7c+, that stretch over 1200 meters of vertical granite, presenting formidable obstacles that had previously rendered the route impossible to free climb in its entirety. The team, who spent 18 days without leaving the wall, managed to link all 41 pitches in a team free ascent, meaning they alternated the lead-climber for each individual pitch.
The journey to the top was fraught with challenges, including extreme weather conditions that are characteristic of Patagonia. The team embarked on their expedition with a month’s worth of supplies, prepared for the relentless wind, rain, and snowstorms that awaited them. Their perseverance paid off and they managed to free-climb a variation which had been discovered and equipped previously by Mayan Smith-Gobat and Ines Papert in 2016 – bypassing the notorious 16th pitch and making the dream of freeing “Riders on the Storm” a reality.
This achievement not only represents a technical milestone but also a testament to the human spirit’s capability to overcome the elements and push the boundaries of what is possible in the world of alpine climbing. The team’s collective effort, resilience, and mutual support were instrumental in accomplishing what had been considered an insurmountable feat for over three decades.
The expedition was documented by team member and photographer Drew Smith, whose images capture the struggle, triumph, and sheer beauty of the ascent. These visuals, along with detailed accounts of their adventure, will soon be shared with the world, offering a glimpse into the dedication and passion that define the climbing community.
Joint statement from Siebe, Sean, Nico and Drew:
“February 9th, 2024, we stood there again, on the summit of Torre Central (2460m) of the Torres del Paine. Two days after Sean’s 43th birthday, 7 years after the first free ascent of ‘El Regalo de Mwono’, 18 years after Nico and Sean climbed Riders on the Storm for the first time. We stood there, wind in our faces, after having done the first team free ascent of Riders on the Storm in capsule style spending 18 days on the wall.
‘Riders on the Storm’ is one of the legendary alpine big wall routes first ascended by Kurt Albert, Wolfgang Güllich, Bernd Arnold, Nobert Bätz and Peter Dittrich in 1991. This obvious king line of 41 pitches, climbs 1300m up the center of the East face of the Torre Central. In the last 33 years this masterpiece has never been entirely freed. One of the major hurdles was the hard aid climbing and big pendulum across a blank face on pitch 16. In 2016 Mayan Smith-Gobat, Ines Papert and Thomas Senf discovered a possible 5 pitch variation at R13 that would make the route go entirely free. Mayan returned in 2017 with Brett Harrington and Drew Smith aiming for an all-free ascent. Unfortunately, they
were pushed back by the intense Patagonian weather.
Extreme weather conditions are often the biggest challenge for free climbing in Patagonia. In 2023 Siebe teamed up with Jacopo Larcher and Brette Harrington to give it a try. Like Mayan and Brette, they got shut-down by wind, rain and snowstorms. This year Siebe came back with Sean, Nico and Drew Smith. It was as easy as one single message; “Hey guys, I want to try to free Riders, are you psyched for
another sufferfest?” – Siebe
On the 15th of January we walked into the park with heavy loads of climbing gear and food. We prepared for 1 month of autonomy. We shuttled our fat pigs to basecamp, Campo Torres, and the base of the wall.
During the first 9 days in the park, we managed to climb one and a half days, making it to the top of the
pillar at pitch 13. On the 24th of January, a short window without too much wind gave us the chance to
commit to the wall in capsule style. “We either get wet on the first day or on the last”, said Nico. We
hauled and set up camp barely beating the storm that rolled in at 7pm. It was game on! The next few
days we quickly managed to freeclimb the new free variation in harsh conditions, freeing the crux at
about 7c+. Day 6 on the wall we rallied to pitch 26, the famous ‘Rosendach’ roof. From there we only
needed one good day to go the summit.
But it’s not called “Riders On The Storm” for nothing and when all the windows closed The Doors began
to sing. Seven days later we still hadn’t gotten passed the roof. Several attempts were made to climb but
they were shut down by freezing temperatures and rime covered rock. The only progress made was Nico red-pointing pitch 23, a mega struggle in icy conditions, cleaning the snow off the crimps while
freeclimbing. Most time was spent reading, playing music, having book-discussions, popcorn parties and melting snow. We also got several visits from 140km/h invisible trains. Patagonian winds never
disappoint. “Every time I climb this wall I remember what a masochistic experience it is to free-climb here” –
Nico
On day 14, we made it through the roof and continued free-climbing the last difficult pitches. At nightfall, only 6 ‘easy’ pitches from the summit, we got shut down by snow and heavy spindrift avalanches (heavy for us simple rock climbers). Another 2 days then were spent in ‘The flying carpets’ (our portaledges). Finally, on the 9th of February we crawled out of our tumble-driers and climbed the remaining pitches to the summit.
Once again, we squeezed through the eye of the needle, taking advantage of every little opportunity,working as a team and feeding on each other’s motivation. This is the third free route on the East face ofthe central tower of Pain(e) (with South African route 2008, El Regalo De Mwono 2017). Each one ofthem is absolutely world-class quality and one of the reasons this wall keeps calling us back.Besides being an indispensable member of the team, shutterbug and Montana hard man Drew Smithmanaged to capture not only the pain, struggle and glory of the ascent, but also the sobbing. More tocome.This trip wouldn’t have been possible without the help of the kind Chileans: Jorge Ruiz, Seba Rojas,Hernan Jofre, Hernan Rodriguez, Seba Pelleti, Yonatan Araya, Nico Secul, Ocho and Ruth of the RedpointHostel and all the guardaparques at Campo Torres. Also, many thanks to Rolando Garibotti and MathieuMénadier for weather forecasting.”
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